海地獄

しかし、当時は地獄めぐりの循環道路もまだできておらず、地獄見物に来るお客さんは一日に数えるほどでした。
大正１２年に陸軍の大演習が行われることになり、この機をとらえて、別府市議・山田耕平たちが猛然と国に働きかけ、陸軍が通る道路を建設してもらいました。大演習後これが、地獄めぐりの循環道路となり、多くの観光客が訪れるようになり、海地獄を中心に地獄めぐりが別府観光の大きな柱となりました。
そして、別府観光の祖といわれる油屋熊八は、昭和３年に日本初の”女性バスガイド”と”遊覧バス”を発案し、「地獄めぐり遊覧バス」を定着させました。今では当たり前のバスガイド付き観光バス、実は別府が発祥なのです。

国指定名勝へ

平成２１年５月１５日に開催された国の文化審議会において、文部科学大臣に「別府の地獄」として国の名勝に指定するよう答申され、平成２１年７月２３日告示されました。
指定物件は海地獄、血の池地獄、龍巻地獄、白池地獄の４地獄。
大分県内にある名勝としては大正１２年に指定された耶馬渓に次いで、８６年ぶり２件目。
４つの地獄の指定理由は「日本古来の温泉地として名高い別府の中でも、独特で多様な色彩・形態の下に湧出する観賞上の価値、名所的・学術的価値の高い泉源である｡」
となっています。